“西电东送”工程是西部大开发的标志性工程，也是西部大开发的骨干工程。“西电东送”是指开发贵州、云南、广西、四川、内蒙古、山西、陕西等西部省区的电力资源，将其输送到电力紧缺的广东、上海、江苏、浙江和京、津、唐地区。

实施“西电东送”是中国能源资源和电力负荷的不均衡性决定的。中国地域辽阔，能源资源分布极不均匀，煤炭资源的69%集中在“三西”地区（即山西、陕西和内蒙古西部）和云南、贵州，水能资源的77%分布在西南和西北地区。经济较发达的东部沿海地区能源资源匮乏，用电负荷却相对集中。开发西部的水电和煤炭资源，实施“西电东送”是中国电力工业发展的必然选择，是变西部资源优势为经济优势，满足东部地区电力需求，促进东、西部地区协调发展的重要举措。20世纪80年代，中国开展了实施“西电东送”的有关准备工作。1992年4月，七届全国人大五次会议正式批准建设长江三峡水电站，进一步为“西电东送”的实施创造了条件。1999年，党中央、国务院做出了西部大开发的重大决策，为“西电东送”的大规模实施提供了历史机遇。2000年，原国家计委主持召开了“西电东送”发展战略研讨会，并向国务院提出了加快“西电东送”工程建设的建议，获国务院同意。同年，贵州、云南的第一批“西电东送”电力项目开工建设，标志着我国“西电东送”工程全面启动。

“西电东送”，将西部的能源资源转化成电能，同时为西部的电力提供广阔的市场，不仅可以推动西部电力工业的发展，提高能源的利用率，而且能有效地改善西部地区能源消费结构，促进西部地区生态环境建设，有利于退耕还林和水土保持。西部电力发展了，还可以带动相关产业的发展；“西电东送”可以改变东部地区电力供给不充裕、电力结构不合理的状况，并在一定程度上缓解东部日益严重的环保压力，为东部提供清洁、优质、可靠、廉价的能源。实施“西电东送”是中国资源分布与生产力布局的客观要求，也是变西部地区资源优势为经济优势，促进东西部地区经济共同发展的重要措施。

特高压输电技术的发展为“西电东送”创造了更好的条件，目前，国家电网已累计建成“13交13直”特高压工程，在运在建特高压工程线路长度达到4.1万千米，变电（换流）容量超过4.4亿千伏安（千瓦），累计送电超过1.8万亿千瓦时，国家电网有限公司经营区跨区跨省输电能力超过2.6亿千瓦，特高压大电网在构建以新能源为主体的新型电力系统，促进能源转型与低碳发展中发挥着日益重要的作用。